事の始まりは、一本の電話だった。
「はい」
上着を脱ぎ、ネクタイを緩めながら受話器を取る。
最近働き詰めで疲れている所為か、身体がだるくて仕方ない。
「夜分遅くにすいません。本田と申します。アーサーさんはいらっしゃいますか？」
久し振りに耳に入る声は、聴いていて心地良かった。
「ああ、菊か。どうしたんだ？」
「明日の御予定を伺いたいのですが…」
「明日？」
なんでまた、と思いながら、アーサーは壁に掛かったカレンダーに目をやる。
明日は……3月14日。何の日だ？
「明日なら空いてるが、何かあったのか？」
「えっと…渡したい物がありまして…」
「渡したい物？」
疑問符が浮かんで疲れた頭で考えるが、すぐに霧散した。
「…はい」
「わかった。そうだな…14時に来てくれないか」
「はい。わかりました」
「じゃあ、おやすみ」
「おやすみなさい」
ひたすらに無機質な音を鳴らす受話器を置き、アーサーはベッドに倒れ込む。
すぐに睡魔が襲ってきて、そのまま目を閉じた。
＊
眩しい。寝ぼけた頭を無理矢理覚醒させ、時計を確認する。
今は…13時30分。
「…え、」
約束の時間まで、後30分。
一気に目が覚めたアーサーは、ベッドから飛び起きて次の行動に頭を巡らせる。
急いでシャワーを浴びて出ると、既に時計の針は45分を回っていた。
部屋に散乱している書類の束を拾い集め、ひとまとめにして部屋の隅に積む。
アーサーがその作業を繰り返し、見苦しくない程度に片付いたところで、チャイムが鳴った。
玄関に走り、ドアを開けると、思った通りの人物がいた。
「お久し振りです、アーサーさん」
藍色の着物に身を包んだ菊は、小さな紙袋を両手で持って立っていた。
「ああ。久し振り。…上がっていくだろ？」
「…ありがとうございます」
アーサーはドアを大きく開き、菊を玄関に通す。
お邪魔します、という台詞と同時に、ドアが閉じた。
「あの…」
振り返って、菊は切り出す。
「なんだ？」
「…お忙しい中、お邪魔してすいません。今日は早めに帰りますね」
そう言って、ごまかすように笑って、菊は部屋の中に入る。
「菊」
後ろから抱き寄せると、その身体が微かに揺れた。
「髪」
「え？」
菊の言葉の意味がわからず、アーサーは間抜けな返事を返した。
「まだ、濡れてます」
白い手が金の髪に触れる。
菊は眉間にしわを寄せ、アーサーを睨んだ。
「…さっき、シャワー浴びたとこだから」
「3月でも、まだ寒いですよ。風邪を引いたらどうするんですか」
「菊に看病してもらう」
眉間のしわが消え、呆れたように嘆息を吐く。
「…馬鹿な人」
「馬鹿で結構だ」
菊はアーサーを見つめたまま、尋ねた。
「ドライヤーは、どこですか？」
＊
ゴーゴーと吹きつける温風に髪を揺らしながら、アーサーは呟く。
「…悪いな」
「いえ。…ずっと働いていらしたんでしょう？」
「まあ、そうだな」
何故わかったのか疑問に思ったが、この部屋の状態を目にして合点がいった。
ほとんど家にいる時間がなかったとはいえ、酷すぎるだろう。
書類を拾い集めたおかげで床は歩けるものの、PC周辺はキーボードが見えないほど荒れている。
「…疲れてますね」
「…そうだな」
ドライヤーの音だけが、部屋にこだましていた。
「…アーサーさん」
ふと気がつくと、温風の吹きつける音は無く、菊の声だけが耳に届く。
「え？ああ、悪い」
「いえ。終わりましたので、一応御報告を」
「…ありがとう」
「どういたしまして」
菊は紙袋を開け、中から綺麗にラッピングされた包みを取り出す。
「…この間の、お返しです」
と、渡されたはいいが、アーサーは手の中の包みを見て考えた。
「…この間のお返しって、どういう意味だ？」
尋ねると菊はきょとんとアーサーを見つめ、口を開いた。
「先月の、14日に…」
先月…2月14日か？
アーサーはしばらく記憶を掘り起こす作業を進め、
「……あ」
思い出した。
先月、確かに菊に花束を渡した。だけど、それは…
急に笑い出したアーサーに、菊は戸惑いを露わにする。
「え？どうかしましたか？」
「…いや、悪い」
笑いが収まった所で、アーサーは言う。
「菊。誕生日プレゼント、まだ渡してなかったよな。何がいい？」
「え？…えーっと…そういえば、そ……あ」
一つの結論に至った菊の、顔が徐々に赤く染まっていく。
「…え、だって、14日だったし、その…」
そして、ぶつぶつと一人で呟いて、俯く。
「…だから、あの時、おめでとうって…」
「菊」
頬に触れると、熱かった。
「…先に、言ってくださいよ…」
アーサーが下から覗き込もうとすると、平手で叩かれる。
「…見ないでください」
「嫌だ」
手で顎を上にあげさせると、菊は抗議の目でこちらを睨む。
「…変態」
「最高の誉め言葉だ」
羞恥で潤んだ瞳で睨まれても、全く怖くない。
「誕生日おめでとう。遅れてごめんな」
からかい半分に言うと、菊は不機嫌そうに答える。
「…ありがとうございます」
そのまま深く口付けると、菊は切ない声をあげる。
「…ん、はあ…んん……」
菊をベッドまで運び、アーサーはその上に跨る。
「アーサー、さん…」
「ん？」
先程とは違う熱を孕んだ瞳で見つめられ、アーサーは服を脱がす手を止め、菊を見る。
「その、今日は…やっぱり、止め…え、あ…っ」
首筋に舌を這わせると、その言葉が途中で途切れる。
「悪い。聞こえなかった。もう一度言ってくれないか？」
耳元で囁くと、身体を震わせて菊は途切れ途切れに言う。
「…わ、ざと、やってる、くせにぃ…やあっ…」
身体を弄ばれる感覚に身をよじらせる菊を、アーサーは愉しげに見つめる。
「何の事だ？」
「っ…あ、はあ、…やめ、…あ…あ、アーサー、さん…」
「ん？」
顔を寄せると、菊はアーサーの首に抱き付いて、意趣返しとばかりに耳元で囁いた。
「…明日、寝坊しても、知りませんよ」
「構わねえよ」
そんなこと、と付け足す。
すると、菊は何か呟いて、笑った。それにつられて、アーサーも笑った。
ほのぼの、が書きたかったです。
殺伐としたやつばっか書いてるので。
普段あまりミスをしない人がミスると可愛いと思いますた＼(^p^)／
そして、おまけ。
翌日。
朝：アル、見ろ!!菊からホワイトデーにプレゼント貰ったぞ
或：へー。何貰ったの？
朝：…なんだよ、その棒読み加減は…まぁ、いいか。…ほら、マシュマロだ！
或：…アーサー
朝：なんだ？
或：それ、ごめんなさいって意味なんだぞ？
朝：……え
はい、特に意味も無い小ネタでした。
マシュマロは、特に意味はありません。菊が適当に買った設定です。
お粗末さまですた＼(^^)／